Au début de son séjour à Rome, il est très enthousiaste car  Rome représente les vestiges de l’Antiquité; mais il est vite déçu, car il  découvre une Rome remplie de corruption et de débauche. Il souffre du mal du pays, et pleure son pays natal. À son retour en France, il fait publier Les Regrets qui expriment sa nostalgie de la France et son dégoût face à la vie romaine qu’il juge futile et hypocrite. Sourd et malade, il meurt d’apoplexie le 1er janvier 1560, à trente-sept ans. Le poème ci-dessous est l’un des poèmes les mieux connus de Du Bellay; il s’agit d’un sonnet; il s’intitule « Heureux qui comme Ulysse ».

Heureux qui comme Ulysse

Joachim du Bellay rédige ce sonnet lors de son séjour de quatre ans à Rome. Ce séjour est pour Du Bellay long et pénible : il a beaucoup de travail; il est malade et voudrait revoir la France. Heureux qui, comme Ulysse a été écrit à Rome de 1553 à 1557. Ce poème élégiaque¹ est adressé à son ami Olivier de Magny qui a, lui aussi, séjourné à Rome de 1555 à 1556. Les thèmes des poèmes du recueil sont l’exil, la satire et la déception du poète par rapport à Rome. Ce sonnet célèbre est le symbole de la nostalgie.

¹Une élégie est un poème lyrique qui a généralement pour thème la fuite du temps, l’amour, la mort, la mélancolie, etc. L’adjectif élégiaque désigne un ton, un thème, un poème exprimant une plainte douloureuse, la mélancolie ou un poète qui a écrit des élégies.